后周显德七年，正是多事之秋的一年，正月初一，边境之外传来急报，报辽国联合北汉大举入侵的消息。
当时新皇年幼，主政的符太后更是毫无主见，听说此报，茫然无措、又惶恐不安之极，急忙问计于宰相范质。
范质乃是文官一名，对兵营军事是一窍不通，也没核实消息来源是否可靠，听闻有敌来犯也是慌乱了，暗思朝中大将唯殿前都点检赵匡胤才能解救危难。
可是赵匡胤却婉言说道兵少将寡，不能出战。
此时新皇无知，符太后无措，周朝兵权只在赵韩双李手中平分，各自暗里勾心斗角，千方百计夺取兵权。
范质为宰相，手中自有号令之权，当下便委托赵匡胤最高军权，可以调动全国兵马。
赵匡胤得了军权，在正月初三时便领兵出征去了，但兵至陈桥夜宿时却发生了兵变。
这天晚上，先是赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征。”
将士的兵变情绪很快就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普等见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍，披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁，要拥立他为皇帝。
赵匡胤却显示被迫的样子，怒说道：“混账，你们自贪富贵，却陷我于不仁不义之地，也罢，为了报你等舍命追随我一场，然立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为尔等之主。”
众人一齐表示：“惟命是听。”
赵匡胤就当众宣布：“好，这第一条，回开封后，对周朝的太后和小皇帝不得惊犯，对周朝的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛。”
诸将士都应声“诺！”
于是赵匡胤率兵变的队伍回师，浩浩荡荡往开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤的“结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。
而这时的周朝宰相范质等人，闻得消息才知道不辨军情真假，就仓促遣将是上了大当，但已无可奈何，也无力反抗，只得率百官听命。
翰林学士陶谷拿出一篇事先准备好的禅代诏书，宣布柴宗训禅位。