“主公，曹军在前方五十里河边下寨。”袁绍大军意气风发推进之际，之前派出的探马如此汇报道。
“看来曹孟德是要和我们决一死战了。”袁绍笑道。看了看天色不是太早了，又看了看身后的将士们有些疲乏，袁绍下令就地扎营，明曰再战。
“主公，需得谨防曹艹趁夜突袭啊！”大将韩猛谏道。“嗯，我已知晓，埋伏下两路人马，只要曹军敢来，就叫他们有来无回！”袁绍布置道，诸将听令各自准备不提。
却说曹艹按程昱之计，进军仓亭，立好营寨，却不叫阵。待到夜间，曹艹升帐，却命许褚领兵劫营。其余诸将，分作十队，一一吩咐，且按计策行事。许褚领兵前往，诈做劫营，袁绍早有准备，领军杀出。许褚急忙领军败回。袁绍领军紧追。至天明，已到河边，曹军已无退路。当下许褚大喝道：“前无去路，诸军何不死战？”一马当先，径直撞入袁绍军中，连斩十余将。曹军士气大振，回身死战。袁军抵敌住，连连败退。恰在此时，曹艹领伏军杀出，夏侯渊一马当先，一杆长枪犹如出水蛟龙，中者皆被穿胸而过，更有甚者，一枪连穿数人。唬的袁军士卒连连后退，不敢正目视之。
袁绍见事急，急呼大将韩猛前往抵敌，自己却在亲卫以及袁谭和袁熙的保护下望来路退去。不想一路上连连有伏兵杀出，一队一队，似无穷尽。幸赖左右舍命冲杀，这才冲出一条路来。突出重围后，点算兵马，近三十万人马，皆不知去向。身边只有数千将士而已。父子三人，亦是个个带伤。袁绍悲惨，不由叹道：“自渤海起兵至今，未有此败！”袁谭和袁熙亦是脸色惶惶。
恰在此时，有败军前来，视之，乃是韩猛的部下。袁谭急问败军韩猛的下落，却得知韩猛死战曹军，掩护袁绍突围，自己却被曹营众将围住，射死战马，最后步战被许褚所斩。当下，袁谭便急红了眼，这可是自己这边地大将啊。正欲发怒，就听得耳边惊呼，急忙转身看去，却是袁绍闻知韩猛被斩，惊怒之下，喷出一口鲜血，昏了过去。
众人大惊，急忙救治，良久，袁绍悠悠醒转，恨声道：“曹阿瞒，吾与汝誓不两立。”当下吩咐袁谭回幽州，自己和袁熙回幽州，同时派人传令高干率并州铁骑前来助战，待整顿军马，再与曹艹决一死战。
“主公！”将将渡过黄河准备返回邺城，却见一路人马如丧魂落魄般赶来，当先一人却是自己派去协助高干镇守并州的谋士辛评。袁绍诸子不和，袁谭和袁尚及其麾下谋士，都在拉拢身为并州刺史的高干的支持。袁绍知道辛评为人正直，为人不偏不倚，故而派他去协助高干。现在见他却是这么狼狈地来到这里，袁绍顿时有了不详的预感。
“先生为何在此？”袁绍颤声问道。辛评披头散发，身上带伤极为狼狈，一见到袁绍就扯开嗓子哭道：“主公，西凉马腾和韩遂突然袭击并州，我等猝不及防与之交战，死伤惨重。后高刺史设计将其诱入埋伏，不想西凉军实在骁勇，反而被他们冲破埋伏杀得大败而归，高刺史死于马腾之子马超之手。夏侯惇又兵出河东郡杀入并州，我军溃不成军。眼下并州九郡，除了上党被牵绍将军拼死守住，其余已然尽皆失了！”
“什么？干儿？”原本已经吐过血的袁绍闻言顿时又是一口鲜血吐出，这下是真的只有出的气，没有入的气了。此时袁绍三子只有袁熙在身侧，他本是个没主意的人，只得先让众人护着袁绍先回邺城再说，同时派人通知两位兄弟前来。自此，河北之地，袁氏只占冀州和幽州以及青州黄河以北，实力大损。更兼袁绍治下各处世家大族眼见袁绍兵败如山倒，与其有仇者纷纷起兵造反，或连接曹艹以为内应，袁绍顿时阵脚大乱，自此再无南下之力。曹艹夺河北，犹如瓜熟蒂落之势，只等进兵了。
“父亲，您不可再饮了父亲！”刚刚离去的袁谭得知袁绍再度吐血，九死一生，连忙返回邺城。袁绍悠悠醒转，却又借酒浇愁，袁谭进门时正见袁绍一个人喝闷酒，连忙劝道。
“显思，你知道吗？高览降了，颜良文丑也降了，韩猛战死，现在连你表哥都战死了，我袁绍完了！”袁绍说到这里，也是泪如雨下，拿起酒樽又要再喝。
“父亲！”袁谭上前一把夺下袁绍手中的酒樽，咬牙恨声道：“父亲，我等虽然连遭败绩，但是尚可一战，父亲怎可自甘堕落，听天由命呢？孩儿幽州还有精兵十余万，更兼两万乌丸铁骑。曹艹若敢来河北，挤都把他挤进黄河里去！”
“显思？”袁绍愕然看着自己的大儿子，从他身上袁绍倒似是看到几分自己年轻时候的豪气。叹了口气，袁绍又道：“显思，眼下你三弟身在青州，为父身体不大爽利，大事就要依仗你和你二弟了！”
“孩子明白！”袁谭闻言心中暗爽，不过还是恭敬地道。袁绍似乎缓过劲来，这才将酒樽放下，唤下人前来服侍他洗脸换衣。
“大公子，主公如何？”袁谭刚刚走出袁绍房间，袁绍麾下一群人都是翘首以待。袁谭看了看众人开口道：“父亲身体并无大碍，只是有些疲乏，不能理事。眼下一切军政事务，让我和二弟暂且打理。”
“那便好！”众人闻言也是松了口气，袁谭朝袁熙和郭图使了个眼色，二人会意跟着袁谭来到他府上。“二弟，公则先生。你们一个是我亲兄弟，一个是父亲股肱之臣。如此危难之际，还需你们多多费心了！”