且说许仙被逼做了乞丐,讨得许多钱回来,心中本非所愿,总须将书信投送才是,所以一早起身。那甲头反拍他的马屁,请他吃了一些点心,又指教他一番讨饭的经济。许仙口中唯唯答应,那里放在心上,仍换了乞丐的装扮,出了驿门,并不去跪街求乞,一路匆匆向前。问信到得南濠卢家巷,抬起头来,便见“大生堂”招牌,并写着“发兑人参”和“川广道地药材行”几个大字。侧首一间是饮片店,果然气象轩昂。许仙此时也顾不得自己身上蓝缕,硬着头皮踏上街沿,把书信拿在手中,走进店门。见有几个店伙立在柜边,便装着笑容,拱手叫一声“先生请了!”那些店伙见他走入,都说:“这个告化子,怎么对我们拱起手来!”许仙也知道自己原是告化子,并不和他分辩,便说道:“我从杭州🖇🐝来。有信一封,要送交王员外的。”店伙听了,说:“大员外既然有信,怎么偏叫这告化子送来呢?”接了许仙手中的书信,就叫喜官拿进去。那喜官是行里的出店,他有一个毛病,见了钱一定要落下几个的,听得呼唤,他就拿了这封信,直到里边,🜞便叫:“员外!杭州大员外有信寄来。酒钱三十文,我已经交付了。”那位员外就是王永昌,接信在手,拆了开来,从头至尾细细一看,问道:“喜官,这个送信的人呢?”喜官道:“已经去的了。他因为有要紧事,所以立刻便去的。”员外骂道:“混帐的东西!这一些些的小事,你便想落钱了!可知道这封杭州来的书信,是他自己拿来面交的,要什么酒钱,真是在那里放屁了!”喜官道:“那个送信的,是一个告化子呢!”员外道:“他是杭州大员外的爱徒,叫做许仙官。因为误被妖怪陷害,问成徒罪,到此送信,是来投奔我的,要什么酒钱呢?”喜官强辩道:“员外果然有眼力的,一看了信里的说话,你都明白了。我并不要酒钱,原不过试试你的才学,肚子里到底通也不通。”员外道:“一派胡说!你不要假撇清了。我且问你:可是一个年轻小后生么?”喜官点头应是。员外又道:“料想他身上狼狈不堪,这个样子进来,太觉难看。你先到我书房里去,拿我的旧衣巾鞋袜,引领他到黑暗处换好了,然后请他入内,好让我出来相见。”喜官答应出外,照着员外吩咐的话,取了衣巾袜鞋,领许仙到旁侧门房里,叫他上下通身更换。只是衣服宽大,不称身材,也只好将就的了。
喜官方进内通报,员外便出外迎接。先开言叫一声:“老贤侄。”许仙已走到庭心中,急忙抢上一步,连称:“不敢!敢劳叔父大人降阶相迎,岂不要折杀小侄么!”员外道:“贤侄说那里话来,里边请坐!”就挽着许仙的手,同上厅堂。许仙鞠躬行礼,口称:“叔父大人在上,小侄拜见。”员外也还了一礼。礼毕,分宾坐定。喜官送过香茗,许仙道:“叔父大人一向纳福。”员外道:“托赖粗安。我和老贤侄久违了,多年不见,这般长大了。从前我和令先尊何等亲密!不想去世多年。幸留🈑♏后代,可接香烟,高阳有望。”许仙道:“这是多蒙大叔父提拔,感叨厚德,教育成人。”员外道:“托在世交,分所应当,这都是老贤侄少年英俊,所以如此。我还要请教贤侄:此番的事,信中已详载明白,但我想贤侄少年老成,是个见色不乱的人,怎么上了这个当呢?”许仙便把此事原委,细述一遍,又说:“做事如在梦中,今虽醒悟,怎奈玷辱了家声,使我百身莫赎的。凡事全仗叔父提挈,推念先父母之面,小侄感德不忘!”员外道:“老贤侄但请宽心。各事都有老朽承当。不要说家中有信重托,就是没有信来,今番贤侄来到苏州,理宜尽力资助。驿中取保,我当差人前去。现在屈留贤侄,在我店中帮忙。待等二年徒罪满期,送你还乡便了。”许仙称谢不尽。员外吩咐阿喜去买点心,顺便在巷口兴隆馆内,定一桌一两六钱的菜肴,停一回叫他送来。喜官答应自去,但是他的毛病,终不能改,银钱经他的手,总要扣头回用的。又返身叫了馄饨。店家认得他是药材行里的人,任他拿去。喜官临走时,说:“铜钱我就送来,勿必来收的。”叮嘱好了,方才端了汤炉,回到行里,在桌子上一摆。又取了四只碟子,四角一放,又炖了半斤药烧,请许相公、员外用点心。
员外便同许仙过来坐下,喜官在旁斟酒,两人谈谈说说,无非叙述家常。吃到中间,员外吩咐喜官:“到帐房里去,替我写一张保状,取我的名帖,再备四色礼物,兑足八两银子,拿了拜匣,挑了礼物,到姑苏驿中,必须面见老爷交待。说我多多拜上,因为有个问徒罪的许仙,是我的亲戚,我已收留在店内,今具保领,并备微仪,聊伸敬意。倘使朔望点卯,请人代替;许相公的衣服物件,你就挑了回来。总总叨光,容日后自来面谢。”喜官奉命,即刻走进帐房,备办端正,仍到跟前侍立。员外道:“礼帖备好了,你就去罢!立在这里做什么?😫🄑”喜官道:“我要等你们吃完了,拿了五十六个钱,把这汤炉送还了,那时再去也不迟。”员外晓得他的毛病,喝令快去,喜官没法,只得答应就去,连忙拿了花银拜匣,肩上挑了四色礼物,出了店门,竟向驿中投保状去了。毋烦细表。
再说许仙见喜官已去,心里还有些惶惑不定,因问道:“叔父如此费心,深感大德。但取保状不到驿中,只取叔父一张名帖,驿官那里就能准保么?”员外微笑道:“贤侄放心,此事无有不准。驿官和我相好,时常到我行中来便饭的。这不是我做叔父的夸口,就是城内那些佐二杂职,也都来亲近的呢!”许仙道:“原来如此!足见叔父盛名。”谈讲了一回,用过点心,自有小僮收拾开去。见那点心店里的走堂,前来收取汤炉,只要三十五个钱。员外听说,骂道:“阿喜这个混蛋,怪不得他要自己送去。原来他想🖙落我的钱哩!”又回头叫一声:“老贤侄,我和你到外边帐房中去罢🅩!”